핵심 요약:
월마트는 수직농업 스타트업인 플랜티에 투자하고 있으며 올해 캘리포니아의 모든 매장에서 판매를 시작할 예정이다.
이러한 움직임으로 월마트는 신선도를 높이고 낭비를 줄이며 지속 가능성을 고려한 농산물을 생산할 수 있게 됐다.
플랜티는 이번 투자로 고품질의 다양한 농산품을 대량으로 생산할 수 있을 것이며 시장을 확장할 수 있는 자본을 확보했다.
월마트(Walmart)는 미국 시간 1월 25일, 오늘 수직농업 스타트업인 플랜티(Plenty)에 투자를 하고 있으며 올해 후반기에는 캘리포니아의 모든 월마트 매장에 이 업체에서 생산된 고품질의 채소를 판매할 수 있다고 밝혔다. 월마트는 지분 규나 이번 투자의 정확한 액수에 대해서는 공개하지 않았지만, 월마트의 경영진이 플랜티의 이사회에 합류할 것이라고 말했다. 이번 월마트의 투자는 소프트뱅크 비전 펀드(SoftBank Vision Fund) 역시 참여했다.
수직농업이란 공장식 농업을 일컫는 말로, 통제된 시설 내에서 빛, 온도, 습도 등을 인공적으로 조절해 농작물을 생산하는 시스템을 말한다. 농작물의 상태를 과학적으로 관리하기 때문에 비료 공급 등을 체계화해 품질을 관리할 수 있고, 실내에서 재배하기 때문에 외부 환경의 급격한 변화로부터 안전하다.
푸드테크를 선도하는 수직농업 기업, 플랜티
월마트는 플랜티와 협업하며 본격적으로 푸드테크 시장에 뛰어든 셈이다. 푸드테크(FoodTech)는 말 그대로 음식(food)과 기술(technology)을 합친 신조어로, 식품 등 산업에 4차 산업 기술을 적용해서 새로운 형태의 산업과 부가가치를 창출하는 기술이다.
최근 푸드테크 시장이 많은 주목을 받으면서 수직농업 기술이 크게 발전했다. 미국에서는 수직농업 기술이 기후변화로 인한 예측하기 어려운 자연재해를 극복하기 위한 농업 솔루션이라는 인식이 생겼다. 매년 캘리포니아의 산불 등 자연재해는 그 규모가 점차 커지고 있다.
미국의 샌프란시스코에 기반을 둔 플랜티는 수직 농업과 관련된 여러 스타트업 중 하나다. 수직농업 시장에서 Bowery Farming, AeroFarms, PlantLab 그리고 BrightFarms 등과 치열하게 경쟁하고 있다. 하지만 이 경쟁에서는 플랜티가 조금 앞서있는 것처럼 보인다. 현재 플랜티가 수직농업을 활용하여 생산하는 농산품들은 아마존의 홀푸드(Whole Foods)에도 판매되고 있다. 이번 월마트의 투자로 플랜티는 미국을 대표하는 두 유통 거인과 모두 협업하는 성과를 이뤄냈다.
플랜티의 CEO인 Arama Kukutai는 현재 플랜티의 모든 수직농장은 캘리포니아에 위치해있지만 곧 동부로 시장을 확장할 계획이다. 그리고 지금은 대부분 상추와 허브 종류의 농산품을 재배하지만 내년에는 딸기와 토마토 역시 판매할 예정이라고 말했다.
월마트는 이번 투자를 발표하면서, 새로운 푸드테크 기술을 알아보기 위해서 지난 4년 동안 다양한 수직농업 회사를 만났고, 새로운 농업 방식에 대해서 배웠다고 밝혔다. 월마트의 경영진은 수직농업을 이용하면 고품질의 저렴한 농산품을 일 년 내내 공급할 수 있다고 믿고 있다.
빠르게 성장하는 수직농업 시장
글로벌 투자 은행인 모건 스탠리(Morgan Stanley)의 식품의 미래에 대한 보고서에 따르면 수직농업은 전통적인 농업에 비해 몇 가지 큰 이점이 있다. 첫째, 수직농업을 활용하면 더 이상 갑작스러운 날씨 변화에 영향을 받지 않기 때문에 더 빠르고 더 많은 수확량을 안정적으로 확보할 수 있다. 둘째, 농산품을 재배하는 과정에서 토양을 손상시키거나 야생동물들을 희생시킬 필요가 없다. 셋째, 농산지에서 소비자들의 밥상까지 오는 과정에서 배송비나 재고 관리 비용을 획기적으로 줄일 수 있다. 이 세 가지 이유가 최근 수직농업이 많은 주목을 받고 있는 이유다.
미 시장조사단체 얼라이드 마켓 리서치(Allied Market Research)에 따르면 2027년까지 세계 수직농업 시장의 규모는 $1.3bn (약 1.5조 원), 연평균 성장률은 약 26.2%에 이를 것으로 보고 있다. 작년 한 해 동안만 수직농업 시장은 약 $200mn (약 2400억 원)로 성장했다. 앞으로 수직농업 시장이 성공적으로 성장한다면, 월마트의 이번 투자는 성공적인 투자로 기억될 것이다.
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